“La validación a gran escala de las soluciones biológicas que practica nuestro grupo es única en el mundo”

Conversamos con la Dra. Mariangela Hungria, microbióloga pionera y ganadora del Premio Mundial de la Alimentación 2025, lidera innovaciones en bioinsumos que han revolucionado la agricultura sostenible en Brasil. Sus tecnologías se aplican en más de 40 millones de hectáreas, reduciendo el uso de fertilizantes químicos y mitigando millones de toneladas de CO₂ anuales.

“El inicio de mi carrera fue por invitación de la Dra. Johanna Döbereiner, realicé mi doctorado en la Universidad Federal Rural de Río de Janeiro (UFRRJ), mientras desarrollaba mi tesis en la Empresa Brasileña de Investigación Agropecuaria (Embrapa) Agrobiología, ambas en Seropédica, estado de Río de Janeiro. Continué mis estudios sobre la eficiencia energética de la fijación biológica de nitrógeno en poroto, bajo la supervisión de la Dra. Maria Cristina Prata Neves. Ocho meses después, la Dra. Johanna me llamó y me dijo que me contrataría. Me sorprendió mucho —ni siquiera lo había considerado, había una larga fila de personas esperando ese puesto. Pero ella dijo que sería yo, y punto— la Dra. Johanna era así de decidida”.

Así, el 1 de diciembre de 1982, ingresé a Embrapa —mi primer y único empleador hasta hoy. Terminé mi doctorado en 1985 y empecé a difundir más activamente los resultados de investigaciones que demostraban el papel vital de los microorganismos del suelo en la agricultura. Esto ayudó a cambiar la mentalidad de los científicos del suelo, mostrándoles que la fertilidad debía construirse con vida, no solo con productos químicos“.

“La Dra. Johanna fue la mentora más influyente de mi carrera. Me enseñó a ser científica, a defender firmemente mis ideas, a buscar financiación y a compartir conocimientos. En 2024, tuve el privilegio de retribuir las increíbles oportunidades que me brindó, ayudando a organizar lo que sería la celebración de su centenario. Cada detalle del taller y de las exposiciones me llenó de gratitud por haber conocido y trabajado con una científica tan brillante”.

Experiencia internacional
“A pesar de mi creciente reconocimiento entre los científicos brasileños, necesitaba experiencia internacional. En 1988, emprendí un programa de investigación posdoctoral en Estados Unidos con mis dos hijas, que tenían 10 años en ese momento, gracias a una beca del Consejo Nacional de Desarrollo Científico y Tecnológico (CNPq). Eventualmente, tomé una licencia sin goce de sueldo de Embrapa y fui contratada por dos universidades, pasando poco más de tres años en EE.UU. Primero, trabajé en la Universidad de Cornell, en el Boyce Thompson Institute de Ithaca, Nueva York, bajo la supervisión del Dr. Allan R. J. Eaglesham, un excelente mentor y amigo para toda la vida, estudiando los primeros rizobios fotosintéticos. Luego, me mudé a la Universidad de California, en Davis, donde investigué las señales moleculares que regulan la simbiosis del poroto con el altamente calificado Dr. Donald A. Phillips. Mi experiencia en EE.UU. fue científicamente muy importante. Me brindó formación para desarrollar proyectos internacionales, contactos con laboratorios en el exterior y el avance de investigaciones de vanguardia”.

La trayectoria de una científica: del conocimiento básico a la aplicación en el campo

“A pesar de haber recibido ofertas para quedarme en EE.UU., nunca dudé en regresar a Brasil —había mucho por hacer con microorganismos del suelo para apoyar la producción sostenible de alimentos. Sentía una profunda responsabilidad de retribuir todo lo que había recibido: la beca que me permitió asistir a una escuela privada, la educación pública gratuita y de alta calidad que recibí en mis estudios de grado, maestría y doctorado, y la oportunidad de realizar investigación posdoctoral en el extranjero. Quería contribuir a la agricultura tropical, un tema desafiante y aún poco explorado”.

“Sin embargo, al regresar, tuve que enfrentar un desafío familiar. Amaba y podría haber tenido un futuro cómodo y prometedor en Embrapa Agrobiología. Aun así, necesitaba una buena escuela para mis hijas y atención médica especializada para mi hija Marcela. Opté por una transferencia al Centro Nacional de Investigación de Soja (Embrapa Soja) en Londrina, estado de Paraná —una ciudad que solo había visitado una vez. Londrina tenía la reputación de buenas escuelas, excelentes servicios médicos y estaba relativamente cerca (380 km) de la casa de mis abuelos en Itapetininga, lo que me permitía estar presente en sus vidas durante sus últimos años. Así, en julio de 1991, llegué a Londrina”.

“La transferencia fue muy difícil —tuve que empezar de nuevo en el trabajo, sin equipamiento en el laboratorio, enfrentando muchas luchas y momentos desafiantes. Dejar el principal centro de investigación de Brasil no fue fácil. Además de mi investigación en Embrapa Soja, en mi primer mes busqué colaboración en la Universidad Estadual de Londrina (UEL), donde soy tutora de posgrado en Microbiología desde 1992 y, más tarde, ayudé a establecer el programa de Biotecnología. Siempre actué como una luchadora —cada vez que caía, me levantaba rápidamente para empezar de nuevo”.

Ciencia participativa

“Al llegar a Londrina, noté que la investigación sobre fijación biológica de nitrógeno en el cultivo de soja, incluidos inoculantes e inoculación, se había detenido por completo. Entonces, enfoqué mis esfuerzos en varios temas, incluyendo la selección de cepas rizobiales de élite, el monitoreo de los efectos de la inoculación en los rendimientos de los cultivos, el estudio del impacto de estreses ambientales y el desarrollo de genotipos de plantas con mejores respuestas a microorganismos. Había un nuevo mundo por explorar y mucho trabajo por hacer. Fue difícil, pero coseché recompensas en cada paso”.

“Considero la transferencia a Londrina el momento más importante de mi carrera. Con el tiempo, logré equipar el laboratorio para continuar la ciencia básica que tanto me fascina, logrando avances significativos en el conocimiento. En este campo, me vi rodeada de estudiantes de maestría y doctorado, enseñándoles a hacer ciencia con ética, trabajo en equipo y espíritu crítico.

Como profesional, aprendí a hacer ciencia para el agricultor —aplicando conceptos científicos para investigar y resolver problemas agrícolas reales. Una ciencia participativa, donde iba a los agricultores para entender sus desafíos y expectativas, y luego volvía al laboratorio para encontrar soluciones. Más tarde, presentaba esas soluciones, invertía fuertemente en la difusión y popularización de las tecnologías y monitoreaba sus resultados”.

“Esa combinación de “ciencia básica para ciencia aplicada” se convirtió en la característica definitoria del grupo de investigación que comencé a construir —uno que abarca desde el genoma hasta el campo, desde la selección de microorganismos hasta los bioinsumos en el estante”.

Contribuciones a la seguridad alimentaria global: un legado de sostenibilidad
“Durante muchos años —años en los que construí mi carrera— el concepto predominante era “producir alimentos para acabar con el hambre mundial”. El enfoque estaba exclusivamente en producir cada vez más. Sin embargo, en contra del pensamiento dominante de la época, siempre trabajé con el concepto de producir alimentos de manera sostenible, lo que finalmente está ganando mayor credibilidad cada año. Hoy, existe una creciente demanda global por aumentar la producción y calidad de los alimentos, pero con sostenibilidad —reduciendo la contaminación del suelo y el agua y disminuyendo las emisiones de gases de efecto invernadero. El desarrollo sostenible en la agricultura debe alinearse con nuevos conceptos, enfatizando “Una sola salud” (One Health), “Gobernanza Ambiental, Social y Corporativa (ESG)” y el objetivo de producir alimentos para una población creciente, abrazando una nueva visión de “Agricultura Regenerativa”. Este enfoque busca “producir más con menos” —menos insumos, menos agua, menos tierra, menos esfuerzo humano y menor impacto ambiental. Creo que mi principal contribución para mitigar el hambre mundial ha sido mi persistencia —desde una época en que la agricultura era exclusivamente dominada por insumos químicos— en que la producción de alimentos es esencial, pero debe hacerse con el uso racional de insumos químicos, donde los microorganismos pueden desempeñar un papel importante en la promoción del crecimiento de las plantas, sustituyendo parcial o totalmente los fertilizantes químicos”.

“Describiré algunas contribuciones biológicas de mi carrera. Trabajé y obtuve algunos resultados que llevaron a conceptos innovadores. En los primeros años en Londrina, demostré que, a diferencia de los hallazgos reportados en otros países como EE.UU., Australia y Europa, la inoculación anual de la soja con cepas de Bradyrhizobium de élite garantiza altos rendimientos, con un aumento promedio significativo del 8% en la producción de granos de soja —sin ninguna aplicación de fertilizante nitrogenado. Hoy, esta tecnología, lanzada cuatro años después de mi llegada a Londrina, está totalmente establecida en todo el país, siendo adoptada anualmente en aproximadamente el 85% del área total cultivada con soja, cerca de 38 millones de hectáreas —representando la mayor tasa de adopción de inoculación en el mundo“.

“A pesar de trabajar en el Centro Nacional de Investigación de Soja, nunca dejé de dedicar tiempo a la fijación biológica de nitrógeno en el cultivo de frijol. Fui responsable de la selección de las cepas de rizobio más eficaces usadas en inoculantes comerciales para este cultivo, que permitieron cuadruplicar la producción nacional. Mi experiencia académica, junto con el apoyo a la industria de inoculantes, destacó la necesidad de desarrollar e implementar metodologías y protocolos de microbiología. Esto llevó a la publicación del primer manual de métodos de microbiología del suelo en portugués, específicamente adaptado a los trópicos, en 1994. Además, publiqué trabajos en inglés sobre métodos, inoculantes e inoculación, que siguen siendo relevantes en mi carrera, incluyendo un manual de análisis de bioinsumos lanzado en 2024″.

“El creciente éxito con la soja llevó a los agricultores a solicitar soluciones biológicas para otros cultivos. Como resultado, a fines de los años 90, incorporé una nueva línea de investigación —bacterias promotoras del crecimiento vegetal para cultivos no leguminosos. Estos estudios llevaron al lanzamiento de las primeras cepas comerciales de Azospirillum brasilense para maíz, trigo, arroz y gramíneas forrajeras (Urochloa spp.), que ahora son ampliamente utilizadas y bien conocidas por los agricultores. Hoy, se venden anualmente más de 25 millones de dosis de inoculantes con estas cepas. En cuanto a las gramíneas, cabe destacar que en 2021, tras diez años de ensayos de campo, introdujimos una tecnología que permite una reducción del 25% en la fertilización nitrogenada de cobertura en el maíz mediante la inoculación con A. brasilense, generando beneficios económicos significativos para los agricultores e impactos ambientales positivos para el país”.

Innovación e impacto a gran escala

“Continuando los estudios, en 2013 lanzamos la primera tecnología y producto comercial combinando microorganismos con diferentes procesos microbianos. Esto llevó al desarrollo de la tecnología de coinoculación para soja y frijol, utilizando rizobios fijadores de nitrógeno junto con A. brasilense promotor de crecimiento. Esta innovación tuvo un gran impacto en el desarrollo radicular, mejorando la absorción de agua y nutrientes, aumentando la tolerancia al estrés hídrico y duplicando los beneficios para la producción de granos de soja y frijol. En poco tiempo, la coinoculación de la soja fue validada por los agricultores y ahora se utiliza en más del 35% del área total cultivada con soja en Brasil, cerca de 15 millones de hectáreas“.

(Foto: Embrapa)

“La validación a gran escala de las soluciones biológicas que practica nuestro grupo también es única en el mundo. Por ejemplo, una acción reciente de la que estoy muy orgullosa fue la validación de la tecnología de coinoculación de la soja con pequeños agricultores en el estado de Paraná. Primero, es importante considerar que, aunque Brasil es actualmente el mayor productor y exportador mundial de soja, y existe la percepción común de grandes explotaciones, el 73% de los agricultores que cultivan soja en el país lo hacen en menos de 50 hectáreas, lo que significa que son agricultores de pequeña escala. En un estudio de cinco años demostrando la tecnología de coinoculación de la soja, que involucró a 3.299 pequeños agricultores en Paraná, confirmamos una ganancia adicional de 111,5 dólares por hectárea por cosecha, lo que es altamente importante para estos agricultores. Desde una perspectiva ambiental, estimamos una importante mitigación de 350 kg de CO₂ equivalentes por hectárea debido al aumento de la producción sin el uso de fertilizantes nitrogenados.

En total, lancé más de 30 tecnologías relacionadas con microorganismos para una nueva agricultura sostenible, incluyendo selección de cepas, nuevas tecnologías, nuevos inoculantes y formulaciones innovadoras adaptadas a las condiciones tropicales”.

Consejo para estudiantes y jóvenes: persistencia y coherencia

“Creo que el factor más importante en mi carrera fue la coherencia, persistencia y resiliencia. Siempre supe lo que quería hacer en mi carrera. Siempre creí en la vida en el suelo, en los microorganismos restaurando la fertilidad, en una agricultura altamente productiva que no perjudica al medio ambiente. Nunca me desvié ni un milímetro de lo que creía. Incluso cuando surgieron oportunidades y ofertas para estudios “de moda”, con “más financiación” que podrían haber “impulsado mi carrera”, nunca dejé de trabajar intensamente en lo que había elegido para mi vida, en mi creencia. Esa coherencia —tanto en la investigación como en mi postura— trajo credibilidad científica y fuertes conexiones con el sector agrícola.

Por eso, mi consejo para estudiantes y jóvenes es: “Persistan en lo que creen que es importante, en lo que realmente creen, y den lo mejor de sí para contribuir en su área elegida. No se guíen por tendencias o por la facilidad de recursos financieros. En cambio, guíense por el aporte que pueden dar con su conocimiento.”

Mensaje principal
“A lo largo de mi carrera científica, me han honrado con numerosos premios y reconocimientos nacionales e internacionales que nunca había soñado. Creo que el factor diferenciador en mi carrera siempre fue un enfoque “de la ciencia básica a la aplicada”, cubriendo muchos temas, desde estudios de evolución bacteriana hasta el desarrollo de inoculantes microbianos para agricultores”.

“En mi carrera, siempre estuve comprometida con la ciencia de alta calidad, y hoy tengo más de 380 publicaciones científicas y más de 150 documentos técnicos, libros y capítulos de libros. Los documentos técnicos, folletos, charlas y participación en jornadas de campo ayudan a traducir el conocimiento en un lenguaje accesible para los agricultores. La creciente adopción de las tecnologías que desarrollamos es la prueba de que estos conceptos son comprendidos y difundidos.

Me esfuerzo por dedicar especial atención a los agricultores, explicando los beneficios económicos y ambientales del uso de microorganismos en la agricultura, participando en jornadas de campo, escribiendo publicaciones técnicas e inspirando a jóvenes, especialmente niñas y mujeres, a convertirse en líderes en la agricultura. Creo que aprender a interactuar con diversos públicos —desde conferencias internacionales especializadas hasta jornadas de campo en pequeños pueblos rurales— me permite aprender diariamente sobre las necesidades y expectativas de cada sector, orientando la investigación de manera conectada a la realidad y pavimentando el camino hacia el futuro“.

“Muy importante, logré crear un grupo de investigación, y las tecnologías que ayudamos a desarrollar resultan en un ahorro anual estimado de más de 25 mil millones de dólares por cosecha solo con el cultivo de soja, al reducir la necesidad de fertilizantes químicos. Estas tecnologías, originadas en nuestro laboratorio, se adoptan en más de 40 millones de hectáreas en Brasil y contribuyen a la mitigación de más de 300 millones de toneladas de CO₂ equivalentes“.

Más info: Embrapa