“Los hongos pueden ayudar a crear una agricultura más sostenible y saludable”

Conversamos con Carlos Urcelay biólogo especializado en micorrizas. Afirma que los hongos pueden compensar una reducción en la aplicación de pesticidas o fertilizantes sintéticos que sería muy beneficiosa para la salud de los suelos y podría significar un ahorro en la economía de quien cultiva .

“Mi nombre es Carlos Urcelay, soy biólogo y doctor en ciencias biológicas. Mi campo de estudio se ha centrado fundamentalmente en la micología y en la ecología de micorrizas, y actualmente soy profesor en la Universidad Nacional de Córdoba e investigador en CONICET. Mis primeras motivaciones estuvieron vinculadas con el estudio de los hongos en general, siempre cuando uno tiene que seleccionar un área en donde va a profundizar, tiene que buscar un tema más específico y la simbiosis, es decir, la asociación entre organismos muy diferentes donde se pueden brindar beneficios mutuos o pueden relacionarse de distinto modo, siempre me habían interesado durante la carrera, por lo cual cuando surgió la posibilidad de realizar una tesis doctoral con las asociaciones micorrícicas, pensé que podía ser un buen camino para desarrollar mi carrera. En relación a la agricultura, tenemos dos objetivos fundamentales. Por un lado, estudiar y encontrar estrategias de uso de la tierra que favorezcan la diversidad de hongos micorrícicos y que estos provean los beneficios necesarios para los cultivos y de ese modo poder evitar el uso intensivo de fertilizantes y pesticidas sintéticos.

Y por otro, lograr aislar cepas que sean las más beneficiosas y que eventualmente puedan ser utilizadas como bioinoculantes. Los hongos micorrícicos son muy importantes en la agricultura. Está ampliamente evidenciado que le proveen diferentes beneficios a diferentes plantas cultivadas. Esos beneficios pueden ser una mejor nutrición, que tiene como consecuencia un mayor rendimiento. También los hongos micorrícicos han mostrado que pueden actuar como mitigadores de distintos tipos de estrés, como por ejemplo el estrés que puede provocar la sequía”.

Menos agroquímicos, más micorrizas

“También existen estudios que evidencian que los hongos micorrícicos también pueden defender a las plantas frente a patógenos del suelo fundamentalmente. ¿Por qué son importantes las prácticas agrícolas sostenibles? Y justamente por esos beneficios que brindan. ¿Cómo se vinculan con las prácticas agrícolas? Es bien sabido que cuando se aplican muchos fertilizantes, la diversidad de hongos micorrícicos en el suelo disminuye.

Esto se explica porque justamente si los hongos micorrícicos tienen un rol en la nutrición y uno aplica fertilizante, las plantas no necesitan asociarse con hongo porque ya tienen los nutrientes en el fertilizante. Entonces de ese modo los hongos micorrícicos no tienen una función importante en los suelos. En cambio, cuando los suelos no tienen fertilizante o no tienen exceso de fertilizante los hongos micorrícicos se vuelven muy importantes.

Por otro lado, la aplicación de pesticidas también ha mostrado que afecta negativamente a los hongos micorrícicos en el suelo. Por lo tanto, estos hongos pueden venir a actuar o a compensar una reducción en la aplicación de pesticidas o fertilizantes sintéticos lo cual sería muy beneficioso no solamente para la salud de los suelos sino también desde el punto de vista de la economía del productor que debería invertir menos en estos productos”.

Sociedad y funga

“El desarrollo de la micología se vislumbra como bastante auspicioso en parte por lo que mencioné anteriormente que el estudio de los hongos, el conocimiento relacionado con los hongos ha crecido mucho en las sociedades en los últimos años. Este interés ha permitido que existan no solamente mejores conocimientos acerca del rol de estos organismos en los ecosistemas sino también a partir del desarrollo de conocimientos relacionados con el uso de estos organismos en la biotecnología y en otras áreas relacionadas con el bienestar humano. Por lo tanto, yo veo que es un desarrollo promisorio. En la actualidad digamos que el desarrollo científico en general en nuestro país está un poco golpeado porque el financiamiento de la ciencia ha decrecido y en un estado crítico pero a largo plazo creo que se ve un futuro virtuoso para el desarrollo de la micología en nuestro país.

Esto no es novedoso, los hongos estuvieron presentes desde los principios mismos de los orígenes de nuestra especie por ejemplo desde que existe el pan y que existe el vino que obviamente son productos elaborados o que se elaboran a partir de hongos los hongos han estado muy presentes en nuestras vidas”.

De todos modos en los últimos años los hongos han despertado un mayor interés del que se observaba décadas de años atrás y es cierto que cada día tenemos más conocimiento acerca de la importancia de estos organismos no solamente en su función en los ecosistemas naturales sino también en desarrollos biotecnológicos e inclusive de la medicina. En nuestro laboratorio tenemos distintos proyectos de investigación que giran en torno de dos líneas fundamentales. Esas dos líneas están vinculadas con dos de los cambios globales más importantes los cambios en el uso de la tierra y las invasiones biológicas”.

Investigaciones futuras

“Las invasiones biológicas son la expansión de organismos que no eran propios, no eran nativos de nuestros ecosistemas y que han sido traídos y luego se expanden sobre las comunidades naturales. En el caso de los cambios en el uso de la tierra nos centramos fundamentalmente en los agroecosistemas y ahí nos interesa saber cómo distintos manejos de cultivos, de la labranza afectan a los hongos micorrícicos que están en el suelo y cómo esos efectos sobre los hongos micorrícicos sobre las comunidades de hongos se retroalimentan sobre la productividad de los cultivos. Una de las líneas más recientes que estamos desarrollando es estudiar las relaciones que existen entre la producción de flavonoides por las plantas, los flavonoides son unos metabolitos secundarios es decir unas sustancias químicas que secretan o emanan las raíces de las plantas en el suelo y que sirven para comunicarse con los hongos micorrícicos.

Es como que los flavonoides que secretan las plantas activan a los hongos micorrícicos y estos colonizan las raíces entran dentro de las raíces de las plantas para establecer las asociaciones micorrícicas. Entonces en este sentido nosotros en la actualidad estamos estudiando cómo la producción de esos flavonoides por raíces de plantas se vincula con las asociaciones con hongos micorrícicos en el suelo”.

” Existe evidencia que muestra que la reducción de la aplicación de fertilizantes sintéticos y pesticidas sintéticos sumados a la rotación de cultivos o el intercalado de cultivos incrementan  la diversidad de estos hongos en el suelo y que ese incremento en la diversidad se retroalimenta en mayores beneficios sobre los cultivos. Esto claramente redunda en suelos más saludables y por lo tanto en prácticas más sostenibles en los agroecosistemas”.

“Muchas gracias por la entrevista. Espero que esta pequeña incursión en el mundo de las micorrizas  les haya resultado interesante.  A modo de cierre,  podría decir que para que nos demos una idea de la importancia de las micorrizas,  no solamente en los agroecosistemas, sino en el mundo natural en general, que el 90 por ciento de las plantas, de las especies de plantas de nuestro planeta se asocian con estos hongos en sus raíces. Es decir, cuando pensamos en una planta, pensamos en sus raíces, hay que pensar que el 90 por ciento además dentro tiene estos hongos que les ayudan,  que las benefician en términos de nutrición, de mitigación de distintos tipos de estrés  y inclusive a enfrentar ciertos patógenos. Así que muchas gracias y espero que les haya resultado valiosa la entrevista”.